P.N. Podocarpus (I): Una Joya Natural en el Sur de Ecuador

El Parque Nacional del Podocarpus es una de las joyas naturales de Ecuador y uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.

Está incluido entre los 10 mejores lugares del mundo para observar aves (el otro lugar de esta lista en Ecuador es el P.N. de Mindo, próximo a la ciudad de Quito). 

A pesar de su riqueza natural y singularidades, el P.N. Podocarpus continúa siendo un lugar bastante desconocido tanto por las comunidades cercanas, como por los turistas que visitan Ecuador.

En este primer artículo sobre el P.N. del Podocarpus, describimos algunas de sus características principales.

En la época colonial española ya había identificado al territorio de Loja, en el sur de Ecuador, como un lugar de especial importancia por la presencia de  bosques de Cascarilla (también llamado «quina»). Estas plantas son conocidas por su importancia medicinal. De ellas se extrae la quinina y otros alcaloides, que se utilizaban para tratar el paludismo. En 1753 se determinó el nombre científico de la cascarilla (Cinchona officinalis) con un espécimen recolectado precisamente en Loja.   

Este interés por proteger los bosques de Cascarilla fue el origen para la creación de una reserva natural que conservase, entre otros recursos, a la Cascarilla. En el año 1976, se realizó el estudio del Sistema Ampliado de Áreas Silvestres Sobresalientes, donde se identificaron 90 áreas con este potencial. Seis años más tarde, en 1982 se crea el Parque Nacional Podocarpus, con una extensión aproximada de 146.280 hectáreas. Sin embargo, su nombre no hace mención a la “Cascarilla”, sino que toma su nombre del árbol Podocarpus (o romerillo), que es la única conífera autóctona de Ecuador.

El P.N. del Podocarpus se encuentra entre las provincias de Loja (30%) y Zamora Chinchipe (70%). Su altitud varía entre los 900 y 3600 ms.n.m. con unas temperaturas entre 8 y 24 ºC

La importancia del P.N. Podocarpus

El Parque Nacional del Podocarpus es la principal área de vida, agua y aire puro, de las poblaciones del sur de Ecuador. Se considera el área protegida más importante de la Región Sur de Ecuador. Entre sus beneficios están:

  • Estabilización funciones hidrológicas
  • Estabilización climática
  • Protección del suelo frente agentes naturales y humanos
  • Protección de los recursos genéticos y biodiversidad genética
  • Conservación recursos renovables (madera) y no renovales (oro y otros minerales)
  • Desarrollo turístico, uso recreativo
  • Generación empleo local
  • Oportunidades de proyectos de investigación
  • Recursos educativos y de generación de vínculos territoriales
  • Preservación valores tradicionales y culturales
  • Mejora de calidad de vida en general

Tipos de Bosques en el P.N. Podocarpus

La clasificación tradicional en Ecuador para caracterizar la variedad ecológica y climática es: Sierra, Costa, Oriente y Galápagos. Un sistema de clasificación ecológica más acertado es el presentado por Cañadas, que delimita en 25 tipos diferentes de ecosistemas (llamados “zonas de vida”).

Según esta clasificación, en el P.N. Podocarpus alberga 6 de estas zonas de vida, que son:

  • Bosque húmedo Pre-Montano
  • Bosque muy húmedo Pre-Montano
  • Bosque húmedo Montano-Bajo
  • Bosque pluvial Montano
  • Bosque muy húmero Montano
  • Bosque húmedo montano-bajo

 

Como esta clasificación un poco más compleja, vamos a describir los bosques más conocidos y representativos del P.N. Podocarpus, y que se encuentran en estas zonas de vida. Estos son:

Bosque Nublado

Siempre cubiertos de neblina, son lugares muy húmedos lo que propicia que esten cubiertos de árboles muy frondosos y sea el lugar preferido por muchas especias de fauna. Su altitud está entorno a los 2700 msnm.

Páramo

A mayor altitud, entre los 3000 y 3600 m.s.n.m., se encuentran los páramos que contienen plantas arbustivas y herbáceas que dan un aspecto de esponja al paisaje, también conocido como “pajonal”. Los suelos son muy ricos en materia orgánica, pero la altitud, el frío, las intensas lluvias y los vientos no permiten el crecimiento en general de las plantas. Sin embargo, el páramo constituye el lugar de mayor reserva de agua. Es aquí donde nacen los ríos que suministran agua a las comunidades del entorno.

Bosque Húmedo Tropical

Se ubica en la amazonía del Parque Nacional Podocarpus: En este tipo de bosques podemos encontrar 3 capas principales:

  • Árboles de gran altura, que sobresalen del nivel general de capas vegetales
  • La bóveda que forma un tapiz continuo siempreverde, de 24 a 30 metros de altura
  • Capa inferior, especialmente densa en este tipo de bosque

La altitud de estos bosques varía entre 900 y 2000 m.s.n.m, con temperaturas entre 20-24Cº y precipitaciones de 2000 a 2250 mm anuales.

                En este bosque encontramos: Podocarpus, Cascarilla, Cedro, Laures, Balsa, Roble, Bromelias, Orquídeas, Musgos, Helechos, Locopilios o Bejucos, entre otros.

El Árbol del Podocarpus

La única conífera de autóctona de Ecuador, también se le conoce como Romerillo o Árbol Centenario porque su longevidad. Puede alcanzar los 45 metros de altura y un grosor de 3 metros. Su madera es extremadamente fina, lo que ha propiciado su tala para el aprovechamiento maderero y hoy día no son demasiados los ejemplares que quedan en el parque.

La Cascarilla, una historia ligada a Loja

Esta planta se utilizó ya por los Paltas (entia preinca) que conocían sus virtudes antes de la llegada de los españoles. Se cree que su descubrimiento por los españoles fue en el pueblo de Malacatos. Desde mediados del siglo XVIII, la cascarilla era utilizada en Europa. Su corteza se usaba como remedio para el paludismo o la malaria. Más tarde, creció la demanda de cascarilla hasta convertirse en una de las plantas medicinales más importantes en el mundo. Está declarado Árbol Nacional del Ecuador.

Fauna del P.N. Podocarpus

La diversidad de ecosistemas permiten una variada existencia de insectos, aves, anfibios, reptiles, peces o mamíferos.

AVES

En Ecuador existen unas 1600 especies de aves, de las cuales en el Parque Nacional del Pococarpus se encuentran unas 650 especies. Sobresalen las tangaras, tucanes, colibríes, pava de monte, loros, gallo de las peñas, patos torrenteros o trogones, entre otras. La tala, quema de bosques para uso agrícola, cacerías o la falta de conocimiento, han puesto en peligro la supervivencia de algunas de estas especies.

MAMÍFEROS

Entre los más importantes tenemos: oso de anteojos, tigrillo, nutria, tapir de montaña, venados, ciervo enano, armadillos, monos, entre otros.

OSO DE ANTEOJOS

Es la única especie de oso en América del Sur. También llamado oso andino por su hábitat. La base de su alimentación son las bromelias y pequeños animales como conejos, ratones o peces.

ANFIBIOS

Estas especies cumplen un importante rol en la conservación del medio, al ser limpiadores de plagas e indicadores de impacto ambiental Del veneno de alguna de sus especies se pueden elaborar diferentes antídotos.

¿Sabias que una de las ranas más grandes de la cordillera andina fue descubierta en el Podocarpus? Se llama “Cutín Gigante de Páramo”, y fue descubierta en el año 2019 en los páramos del parque.

Problemas del P.N. Podocarpus

Entre los problemas sociales más recurrentes en el P.N. Podocarpus se encuentran: nivel de pobreza, migración, deficiencia educativa y sensibilización. Esto genera una serie de acciones destructivas del parque como:

  • Colonización
  • Deforestación
  • Cacería
  • Minería
  • Agricultura
  • Incendios Forestales
  • Tráfico de Especies

Soluciones para el P.N. Podocarpus

Aunque sería necesario un estudio mas exhaustivo sobre las amenazas y debilidades del P.N. Podocarpus, apuntamos algunas posibles soluciones generales que contribuirían a minimizar sus  diferentes problemáticas.

  • Participación de actores clave: Investigadores, Pedagogía a las comunidades, Gerentes de GAD Provincial y parroquiales
  • Implementación de Actividades Productivas Sostenibles: Turismo Comunitario, Productos con Identidad, generar valor agregado o mejora de cadenas de distribución.

BIBLIOGRAFIA

Manual Práctico de Educación Ambiental de la Fundación Arcoiris
UTPL Investigación
Ministerio del Ambiente en Ecuador

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